¿Qué es lo que regula la temperatura del cuerpo?

Hipotálamo

A la hora de elegir un atuendo para el día, es posible que te dirijas a tu teléfono, a la televisión o a la ventana más cercana para comprobar el tiempo. Un cambio de temperatura de 10 grados puede significar la diferencia entre coger una chaqueta ligera o remangarse en un buen día.

El cuerpo está aún más atento a la regulación y seguimiento de su temperatura interna. El neurocientífico Shaun Morrison, de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, explica cómo el cuerpo y el cerebro regulan la temperatura, y qué ocurre cuando las cosas se tuercen.

La regulación de la temperatura corporal es como un reflejo. No eres consciente de ello. El cuerpo humano medio y sano mantiene una temperatura interna de unos 37 grados Celsius (98,5 grados Fahrenheit), aunque los individuos pueden variar ligeramente. El cuerpo realiza pequeños cambios que lo mantienen a una temperatura saludable en función del entorno y del rendimiento del organismo.

En el cerebro, el hipotálamo controla este reflejo. También interviene en la secreción de hormonas, el sueño y otras funciones. El hipotálamo recibe información de los receptores de temperatura de la piel y los órganos internos, incluido el intestino.

Disfunción hipotalámica

El sudor tiene mala fama, a pesar de que desempeña un papel importante en el enfriamiento de nuestro cuerpo cuando tenemos demasiado calor. Pero, ¿cómo sabe exactamente el cuerpo cuándo debe empezar a sudar? Lo sabe porque una parte del cerebro, llamada hipotálamo, se lo indica. Todos los seres humanos y muchos animales tienen un hipotálamo.

El hipotálamo hace muchas cosas, pero dos de sus tareas más importantes son mantener la homeostasis y controlar ciertas hormonas. La homeostasis es muy importante para todos los animales, incluidos los humanos. Si miramos la palabra, vemos que homeo significa «lo mismo», y estasis significa «no moverse», o «mantenerse». Así que la homeostasis significa que algo se mantiene en el mismo lugar.

Pensemos en la homeostasis en términos de temperatura corporal. La mayoría de los animales mantienen su temperatura a un nivel determinado. En el caso de los seres humanos, se trata de unos 37 °C. Cuando el hipotálamo detecta que tienes demasiado calor, envía señales a las glándulas sudoríparas para que te hagan sudar y te refresquen. Cuando el hipotálamo detecta que tienes demasiado frío, envía señales a los músculos que te hacen temblar y crear calor. Esto se llama mantener la homeostasis. El hipotálamo también mantiene la homeostasis de muchas otras maneras, por ejemplo, controlando la presión arterial.

Cómo enfriar el cuerpo

La termorregulación es la capacidad de un organismo de mantener su temperatura corporal dentro de ciertos límites, incluso cuando la temperatura circundante es muy diferente. Un organismo termoconforme, por el contrario, simplemente adopta la temperatura circundante como su propia temperatura corporal, evitando así la necesidad de termorregulación interna. El proceso de termorregulación interna es un aspecto de la homeostasis: un estado de estabilidad dinámica en las condiciones internas de un organismo, mantenido lejos del equilibrio térmico con su entorno (el estudio de tales procesos en zoología se ha denominado ecología fisiológica). Si el organismo es incapaz de mantener una temperatura normal y ésta aumenta significativamente por encima de lo normal, se produce una condición conocida como hipertermia. Los seres humanos también pueden experimentar una hipertermia letal cuando la temperatura del bulbo húmedo se mantiene por encima de los 35 °C (95 °F) durante seis horas[1] La condición opuesta, cuando la temperatura corporal disminuye por debajo de los niveles normales, se conoce como hipotermia. Se produce cuando los mecanismos de control homeostático del calor dentro del cuerpo funcionan mal, lo que hace que el cuerpo pierda calor más rápido que el que produce. La temperatura corporal normal se sitúa en torno a los 37 °C (99 °F), y la hipotermia se produce cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de los 35 °C (95 °F)[2]. Causada normalmente por una exposición prolongada a temperaturas frías, la hipotermia suele tratarse con métodos que intentan elevar la temperatura corporal hasta un rango normal[3].

Intolerancia al calor

Este intrincado aparato equilibra la producción de calor con la pérdida de calor, manteniendo el cuerpo a una temperatura adecuada para un funcionamiento óptimo. El hipotálamo, una pequeña parte del cerebro que actúa como centro de mando de numerosas funciones corporales, incluida la coordinación del sistema nervioso autónomo, dirige este equilibrio de forma automática y sin fisuras.

Al igual que un termostato regula la temperatura de su casa, el hipotálamo regula la temperatura de su cuerpo, respondiendo a los estímulos internos y externos y realizando ajustes para mantener el cuerpo dentro de uno o dos grados de 98,6 grados.

Pero a diferencia de un termostato, que se limita a encender o apagar la calefacción o el aire acondicionado hasta alcanzar la temperatura deseada, el hipotálamo debe regular y afinar un complejo conjunto de actividades de control de la temperatura. No sólo ayuda a equilibrar los fluidos corporales y a mantener las concentraciones de sal, sino que también controla la liberación de sustancias químicas y hormonas relacionadas con la temperatura.

El hipotálamo trabaja con otras partes del sistema de regulación de la temperatura del cuerpo, como la piel, las glándulas sudoríparas y los vasos sanguíneos, que son los respiraderos, condensadores y conductos de calor del sistema de calefacción y refrigeración del cuerpo.