¿Qué temperatura mata las bacterias en la carne?
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Un equipo de investigadores del Ártico canadiense informa de un interesante hallazgo: bacterias que prosperan a -15 grados centígrados. Se trata del entorno más frío en el que se ha descubierto que crecen las bacterias.
Los investigadores de la Universidad McGill viajaron a la isla de Ellesmere, en el (lejano, lejano) norte de Canadá. Allí recogieron y posteriormente cultivaron unos 200 microbios, poniendo los organismos en una simulación de su entorno nativo para encontrar el más adecuado para vivir en condiciones extremas. La ganadora fue una cepa de Planococcus halocryophilus, que vive en pequeñas vetas de agua salada en el permafrost ártico. Los investigadores han informado de que la bacteria puede crecer en esas duras condiciones y sobrevivir a temperaturas de hasta -25 grados Celsius.
El hecho de que las bacterias puedan sobrevivir a esas temperaturas es genial por sí solo, pero también tiene implicaciones para la búsqueda de bacterias (vivas o desaparecidas) en Marte y en la luna de Saturno Encélado. Tanto Marte como Encélado pueden tener lugares salados y superfríos similares a los lugares donde esta bacteria hizo su hogar. (Esa, en general, es una gran razón por la que muchos científicos están interesados en excavar en busca de especies «alienígenas» completamente nuevas en el Ártico).
A qué temperatura mueren las bacterias en frío
En una expedición de investigación a la isla de Ellesmere, el profesor de la Universidad McGill Lyle Whyte no esperaba encontrar bacterias que pudieran sobrevivir a temperaturas muy por debajo de cero. Pero eso es exactamente lo que encontró, lo que apunta a la posibilidad de que haya vida más allá de este planeta a la espera de ser descubierta.
«Empecé a trabajar con la NASA en 2003 en un proyecto para desarrollar un taladro robótico que pudiera ir a Marte para tomar muestras del subsuelo. Mi función en este proyecto era buscar microbios en las muestras de núcleo de permafrost y determinar si estaban vivos o simplemente congelados en el tiempo, como mamuts lanudos microbianos», dijo Whyte. «Es extremadamente difícil excavar en el permafrost, pero de una de las muestras de núcleo salió la bacteria Planococcus halocryophilus… una campeona de la supervivencia a las bajas temperaturas».
Whyte, junto con un equipo que incluía a Nadia Mykytczuk, de la Universidad Laurentian, y a John Lawrence, del Centro Nacional de Investigación Hidrológica de Saskatoon, utilizó la Fuente de Luz Canadiense para estudiar la bacteria. Lo que encontraron fue una superficie exterior muy extraña hecha de carbonato de calcio. «Esto es interesante porque el carbonato de calcio comienza a cristalizar y tiene el potencial de dejar atrás un fósil notable… potencialmente se conservaría bien durante mucho tiempo, y potencialmente microbios similares en Marte, si alguna vez existieran, también formarían tales fósiles que podrían ser detectados en futuras misiones a Marte».
¿Qué temperatura mata a las bacterias?
La temperatura de congelación no mata los gérmenes, sólo los ralentiza Es un error común pensar que la congelación de los alimentos mata las bacterias. La E. coli, una bacteria que puede causar intoxicación alimentaria, es un ejemplo de una bacteria que no muere cuando se congela, sino que permanece «inactiva» hasta que se pone a temperatura ambiente. Por eso es importante cocinar los alimentos a una temperatura adecuada, y la FDA recomienda descongelar también los alimentos en el frigorífico, para que, aunque se descongelen, no entren en la zona de peligro de la temperatura ambiente. «Algunos gérmenes sensibles mueren cuando se congelan», dice Trivedi. «Sin embargo, muchos patógenos empiezan a reproducirse cuando se descongelan y la temperatura empieza a aumentar». Aunque la congelación mantiene los alimentos inalterados durante más tiempo y evita la proliferación de bacterias, es necesario manipularlos adecuadamente una vez descongelados. Asegúrate de que almacenas y cocinas los alimentos a las temperaturas adecuadas, y recuerda que la mejor forma de eliminar los gérmenes en el día a día es lavarse las manos con agua y jabón o utilizar un desinfectante de manos cuando no haya agua y jabón disponibles.
Para destruir las bacterias, a qué temperatura y durante cuánto tiempo
Al igual que las gotas de lluvia, los copos de nieve son creados por moléculas de agua que se agrupan alrededor de un núcleo. Este núcleo puede ser una partícula de hollín o de polvo, pero en la gran mayoría de los casos se trata de una bacteria de la especie Pseudomonas syringae. Estos organismos son transportados por el aire cuando la humedad se evapora de las hojas de las plantas. Las moléculas de agua se agrupan alrededor de unas proteínas especiales en la superficie de la bacteria. Si la temperatura es lo suficientemente baja, éstas forman enormes cristales de hielo. Hoy en día, P. syringae se utiliza para crear nieve artificial en las pistas de esquí.
El agua congelada suele ser letal para las células. El agua se expande al congelarse y la presión resultante hace que la célula estalle. Incluso si una célula consigue permanecer intacta mientras se congela, la membrana celular puede ser perforada por cristales de hielo microscópicos cuando el organismo se descongela. Para protegerse de estos efectos, muchos microbios producen proteínas anticongelantes. Estas moléculas se unen a los cristales de hielo microscópicos, impidiendo que se agrupen para formar cristales más grandes. De este modo, reducen el punto de congelación del agua, haciendo que permanezca líquida incluso a -18ºC.
